甲醛是一種無色氣體，正常情況下沒有味道，只有當聚集到一定濃度(嚴重超標)或大量溶于水后，才會散發出強烈刺激性氣味。甲醛易溶于水、醇和醚，35～40%的甲醛水溶液叫做甲醛水，俗稱福爾馬林（formalin）。甲醛氣體相對密度1.067（空氣=1），液體密度0.815g/cm3;（-20℃），熔點-92℃，沸點-19.5℃。

甲醛分子中有醛基生縮聚反應，可以得到酚醛樹脂（電木）。甲醛是一種重要的有機原料，主要用于塑料工業（如制酚醛樹脂、脲醛塑料-電玉）、合成纖維（如合成維尼綸-聚乙烯醇縮甲醛）、皮革工業、醫藥、染料等。福爾馬林具有殺菌和防腐能力，可浸制生物標本，其稀溶液(0.1-0.5％)在農業上可用來浸種，給種子消毒。工業上常用催化氧化法由甲醇制取甲醛。甲醛可與銀氨溶液產生銀鏡反應，使試管內壁上附著一薄層光亮如鏡的金屬銀（化合態銀被還原，甲醛被氧化），它也可與新制的氫氧化銅懸濁液反應生成紅色沉淀氧化亞銅。